¿Quién mueve los alimentos? Las mayores empresas del agronegocio
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Entre el campo del agricultor y el estante del supermercado, buena parte de los alimentos del mundo pasa por las manos de un número bastante pequeño de grandes empresas. Venden a los agricultores semillas, fertilizantes y maquinaria, compran y embarcan la cosecha y la transforman en aceite, pienso, carne y lácteos. Saber quiénes son ayuda a entender por qué los precios en un extremo de la cadena no se trasladan sin más al otro.
Esta página es el resumen de una serie: cada sector tiene su propio artículo con una clasificación de las diez mayores empresas.
Comerciantes de granos y oleaginosas
Cuatro casas comerciales dominan desde hace décadas el comercio internacional de granos y oleaginosas; por sus iniciales se las suele llamar «ABCD»: ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus. La estatal china COFCO International tiene ya un tamaño similar; Cargill, la mayor, ingresó 154 000 millones de dólares en el ejercicio a mayo de 2025.
Estas empresas compran grano a agricultores y silos, lo almacenan, lo transportan por tren, río y mar y trituran oleaginosas para obtener aceite y harina. Ganan sobre todo con el volumen, la logística y los márgenes de transformación, más que con el nivel de precios, que cubren en los mercados de futuros. Por eso sus ingresos caen cuando bajan los precios agrícolas, como los de Cargill en 2025, sin que eso sea señal de crisis.
Top 10 y contexto: Los mayores comerciantes de granos y oleaginosas.
Fertilizantes
La oferta de fertilizantes está aún más concentrada que el comercio de granos, porque las materias primas se encuentran en pocos lugares. La canadiense Nutrien es el mayor productor de potasa, con cerca de una cuarta parte de la capacidad mundial según sus propios datos; la noruega Yara y las estadounidenses CF Industries y Mosaic son grandes productores de fertilizantes nitrogenados y fosfatados. Marruecos posee alrededor del 70 % de las reservas conocidas de roca fosfórica del mundo (USGS), que explota la empresa estatal OCP. Cómo siguen los precios del nitrógeno al gas natural se explica en Precios de los fertilizantes y gas natural.
Top 10 y contexto: Los mayores fabricantes de fertilizantes.
Semillas y protección de cultivos
Una ola de fusiones en 2017 y 2018 dejó a cuatro grupos en la cima: Bayer (compró Monsanto en 2018), Corteva (escindida en 2019 de la fusión Dow-DuPont), Syngenta (adquirida por ChemChina en 2017) y BASF (compró los negocios que Bayer tuvo que vender). En Estados Unidos, Corteva y Bayer suministraron por sí solas más de la mitad de las ventas de semilla de maíz, soja y algodón en 2018-20, según el Servicio de Investigación Económica del USDA.
Top 10 y contexto: Las mayores empresas de semillas y fitosanitarios.
Maquinaria
Los tractores y cosechadoras proceden sobre todo de Deere (Estados Unidos), CNH (marcas Case IH y New Holland), AGCO (Fendt, Massey Ferguson), Kubota (Japón) y CLAAS (Alemania). Sus ventas siguen de cerca la renta agraria: con precios altos los agricultores invierten; cuando bajan, los pedidos caen uno o dos años después.
Top 10 y contexto: Los mayores fabricantes de maquinaria agrícola.
Carne
La brasileña JBS es la mayor empresa cárnica del mundo, con 86 200 millones de dólares de ingresos netos en 2025, por delante de Tyson Foods y MBRF. En porcino, productores chinos como Muyuan han crecido rápido desde que la peste porcina africana acabó con muchas granjas pequeñas.
Top 10 y contexto: Las mayores empresas cárnicas.
Lácteos
La francesa Lactalis es la mayor empresa láctea, con unos ingresos estimados de 31 900 millones de dólares en 2024 (Rabobank Global Dairy Top 20), por delante de Nestlé, Dairy Farmers of America, Danone y la china Yili. Varias de las mayores, como Fonterra y Arla, son cooperativas de ganaderos.
Top 10 y contexto: Las mayores empresas lácteas.
Aceite de palma
El aceite de palma procede sobre todo de Indonesia y Malasia, donde grandes grupos de plantaciones conviven con millones de pequeños productores. La singapurense Wilmar es el mayor procesador y comerciante de aceite de palma.
Top 10 y contexto: Las mayores empresas de aceite de palma.
Cacao, café y azúcar
Estos cultivos los producen sobre todo pequeños agricultores, pero los procesan pocas empresas: ofi y Barry Callebaut lideran en cacao, JDE Peet's es la mayor empresa dedicada solo al café, y el azúcar de remolacha europeo lo procesan sobre todo Südzucker, Tereos y otros grupos propiedad de los remolacheros.
Top 10 y contexto: Las mayores empresas de cacao, café y azúcar.
Distribución alimentaria
Al final de la cadena, Walmart es con diferencia el mayor minorista de alimentación, con 713 000 millones de dólares de ingresos en su ejercicio 2025-26; el mayor de Europa es el grupo Schwarz, propietario de Lidl y Kaufland. En EE. UU., los agricultores recibieron en 2024 18,5 centavos de cada dólar gastado en alimentos en tiendas, según el USDA.
Top 10 y contexto: Los mayores minoristas de alimentación.
Qué significa la concentración para los precios
El tamaño tiene dos caras. Los grandes comerciantes y transformadores operan los puertos, barcos y plantas de molturación que hacen el comercio mundial barato y fiable, y reparten el riesgo entre muchas regiones y productos. Al mismo tiempo, donde un agricultor solo puede vender a uno o dos compradores, o comprar semillas y fertilizantes a pocos proveedores, esas empresas pueden influir más en el precio que él, mientras que muchos compradores en competencia limitan esa influencia. Cómo se reparte el precio al consumidor entre finca, transformación y comercio se explica en Precios al productor, mayoristas y minoristas. Las autoridades de competencia de EE. UU., la UE y otros países solo aprobaron las grandes fusiones de semillas y química tras exigir la venta de negocios, y la concentración en mataderos y fertilizantes sigue siendo objeto recurrente de investigaciones y debate político.
Precios actuales del tema
Preguntas frecuentes
- ¿Quiénes son las empresas ABCD?
- ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus, las cuatro casas comerciales que desde hace tiempo gestionan una gran parte del comercio internacional de granos y oleaginosas. La china COFCO International, controlada por el Estado, opera hoy a una escala similar.
- ¿Fijan los grandes comerciantes los precios mundiales del grano?
- No directamente. Los precios mundiales se forman en los mercados de futuros y en mercados físicos con muchos participantes; los comerciantes ganan sobre todo con la logística, la transformación y los márgenes, y cubren su riesgo de precio. Su tamaño pesa más a escala local, donde los agricultores pueden tener pocos compradores.
- ¿Por qué está tan concentrada la oferta de fertilizantes?
- Porque las materias primas son geológicas: la potasa procede sobre todo de Canadá, Rusia y Bielorrusia, y Marruecos posee alrededor del 70 % de las reservas conocidas de roca fosfórica, de modo que pocos productores abastecen la mayor parte del mercado.