Clima y riesgo de precios: por qué el cielo es la mayor variable

Todos los factores que entran en una previsión de precios agrícolas — superficie sembrada, rendimiento esperado, demanda, flujos comerciales — pueden estimarse con una confianza razonable meses antes, excepto uno. El clima durante la temporada de crecimiento sigue siendo realmente desconocido hasta que ocurre, y por eso suele ser la mayor fuente individual de riesgo de precios en los mercados agrícolas.

La sequía de EE. UU. de 2012 como referencia de magnitud

La sequía de 2012 en el Medio Oeste de EE. UU. ilustra bien lo grande que puede llegar a ser el efecto del clima sobre el precio. Fue la peor sequía en EE. UU. en más de 50 años, que redujo la cosecha de maíz cerca de un 13% respecto al año anterior y llevó los futuros del maíz a un entonces récord de más de 8 $ por bushel — el desastre agrícola más costoso de la historia de EE. UU., con pérdidas estimadas en 30 000 millones de dólares. Ninguna previsión hecha esa primavera, antes de que llegara el verano seco, incorporaba un choque de esa magnitud, porque no había forma de saber que se avecinaba.

Por qué el riesgo climático es tan difícil de cubrir con una posición de futuros ordinaria

Un contrato de futuros fija un precio, lo que protege frente al riesgo de precio en general, pero no protege a un agricultor frente al problema real que causa una sequía: tener poco o nada que entregar. Un productor que fijó un precio para una cosecha que después no llega a materializarse todavía tiene que comprar grano en el mercado abierto para cubrir ese contrato, o liquidarlo financieramente — la posición de futuros cubría el precio, no el rendimiento. Esa brecha entre riesgo de precio y riesgo de rendimiento (o «cantidad») explica en parte por qué el propio clima, y no solo el precio que produce, se ha convertido en algo que las empresas quieren gestionar directamente.

Derivados climáticos: cubrir el clima, no el precio

Los derivados climáticos son contratos financieros que pagan en función de una variable climática medida en sí misma — precipitación acumulada en una región, un índice de temperatura, un recuento de grados-día de crecimiento — en lugar del precio de ninguna materia prima. Una empresa expuesta a una mala temporada de crecimiento puede comprar protección que paga directamente cuando la precipitación en la región relevante cae por debajo de un umbral fijado, con independencia de lo que ocurra con los precios de futuros, lo cual puede ser útil porque los dos riesgos no se mueven en perfecta sintonía — una sequía regional puede apenas notarse en un precio nacional o mundial si otras regiones tienen un buen año, aunque sea una pérdida real para un productor concentrado en la zona afectada.

Una herramienta imperfecta pero creciente

Los derivados climáticos son un mercado comparativamente joven y menos líquido que los futuros agrícolas, y solo aproximan el riesgo subyacente real — un índice de precipitación en la estación meteorológica más cercana es una aproximación de lo que realmente ocurrió en una explotación concreta, no una medición directa de ello. Aun así, representan un intento genuino de cubrir la única variable para la que los futuros y las opciones tradicionales nunca estuvieron realmente pensados: no cuánto valdrá una materia prima, sino si el clima permitirá siquiera que haya una cosecha normal que vender.