Azúcar y etanol: por qué los ingenios brasileños pueden cambiar lo que producen
El azúcar es inusual entre las materias primas agrícolas por tener un vínculo directo y flexible con un mercado de combustibles — y ese vínculo pasa por Brasil, el mayor productor mundial de azúcar y caña de azúcar, de un modo que moldea los precios mundiales del azúcar más que casi cualquier otro factor individual.
Ingenios flexibles: la misma caña, dos productos distintos
Los ingenios brasileños de caña de azúcar pueden procesar la misma caña cosechada en azúcar bruto para el mercado mundial o en etanol para uso interno como combustible, y muchos ingenios pueden desplazar ese reparto semana a semana según qué producto pague mejor en cada momento. Esa flexibilidad significa que la oferta brasileña de azúcar no depende solo de cuánta caña se coseche — también depende del precio relativo entre el azúcar y el etanol en cada momento, con los ingenios dirigiendo más caña hacia lo que resulte más rentable.
Por qué esto ata los precios del azúcar a los precios de los combustibles
Como el etanol compite directamente con la gasolina en el surtidor en Brasil (allí los coches suelen funcionar con cualquier mezcla de ambos), el precio que los ingenios pueden obtener por el etanol está anclado a la gasolina y, a su vez, a los precios del petróleo crudo. Cuando suben los precios del petróleo, producir etanol se vuelve más atractivo, los ingenios desvían caña del azúcar, y menos azúcar llega al mercado mundial — lo que empuja los precios del azúcar al alza aunque no haya cambiado nada en la cosecha de caña en sí. Cuando bajan los precios del petróleo, puede ocurrir lo contrario. Es un mecanismo similar al vínculo maíz-etanol tratado en el artículo sobre los biocombustibles, pero más directo, ya que los ingenios brasileños pueden reasignar la misma materia prima casi en tiempo real, en lugar de a través de una decisión de siembra más lenta.
India y Tailandia: los otros grandes productores oscilantes
India y Tailandia son, después de Brasil, los siguientes mayores productores y exportadores de azúcar del mundo, y ambos tienen su propia influencia significativa sobre el balance mundial — una cosecha inusualmente grande o pequeña en cualquiera de los dos países, o un cambio específicamente en la política de exportación azucarera de India (que ha restringido periódicamente las exportaciones de azúcar para proteger el suministro interno), puede mover los precios mundiales con independencia de lo que ocurra en Brasil.
Un legado de mercados protegidos: el ejemplo de la UE
El azúcar ha sido históricamente uno de los mercados agrícolas más protegidos del mundo. La UE mantuvo durante décadas un estricto sistema de cuotas de producción, que limitaba cuánto azúcar podían vender los productores de la UE en el mercado interno, antes de abolirlo en 2017 para permitir que los productores de la UE compitieran más directamente en el mercado abierto. Ese legado político todavía moldea hoy los patrones comerciales y las relaciones de precios de un modo que una visión del mercado del azúcar basada solo en el clima y la cosecha pasaría por alto.