Los biocombustibles como motor de precios: cómo el etanol y el biodiésel compiten por las cosechas

Una parte grande y creciente del maíz y el aceite vegetal del mundo no acaba como alimento ni pienso — se convierte en combustible. Ese único hecho ata los precios agrícolas a los mercados de energía y a la política de combustibles gubernamental de un modo que no ocurría hace unas décadas, y es uno de los cambios estructurales de demanda más duraderos en los mercados agrícolas modernos.

El etanol de maíz y el Renewable Fuel Standard

En Estados Unidos, el Renewable Fuel Standard fija volúmenes mínimos de biocombustible que deben mezclarse en el suministro nacional de combustible cada año, y el etanol de maíz es, con diferencia, la mayor categoría individual usada para cumplirlo. Ese mandato creó un nivel base de demanda de maíz grande y relativamente estable que existe con independencia de la demanda alimentaria y de pienso — aproximadamente un tercio de la cosecha estadounidense de maíz se destina hoy a la producción de etanol en un año promedio. Un mandato gubernamental de volumen mínimo se comporta de forma distinta a la demanda ordinaria: pone un suelo a cuánto maíz necesita el sector de combustibles, independientemente de lo caro que se vuelva el maíz, hasta el punto en que la economía de la mezcla realmente deja de ser viable.

Aceite de soja, biodiésel y el complejo de aceites vegetales

La misma dinámica se repite con los aceites vegetales. El aceite de soja, junto con el aceite de palma y otros aceites vegetales, es materia prima para el biodiésel y el diésel renovable, y la demanda de biocombustible de estos aceites ha crecido lo suficiente como para desplazar de forma significativa el equilibrio del mercado más amplio de aceites vegetales — un mercado donde el aceite de soja, el de palma, el de canola y otros se sustituyen entre sí hasta cierto punto, de modo que un aumento de demanda impulsado por la política en uno de ellos tiende a arrastrar al alza los precios de los demás. El aceite de palma es una pieza especialmente relevante de este panorama a nivel mundial: es el aceite vegetal más producido del mundo, muy usado en alimentación, y cada vez más también materia prima de biodiésel, sobre todo en países productores como Indonesia, que tienen sus propios mandatos nacionales de biodiésel. El RFS estadounidense no es el único mandato que da forma a este mercado: la Directiva de Energías Renovables (RED) de la UE fija sus propios objetivos vinculantes de combustibles renovables para el transporte en los estados miembros, una fuente de demanda propia y significativa tanto para el aceite de colza europeo como para los aceites vegetales importados.

Por qué esto ata los precios de las cosechas a los del petróleo

En cuanto una parte significativa de la demanda de una cosecha proviene de sustituir combustible derivado del petróleo, la economía de esa cosecha empieza a seguir los precios de la energía, no solo los fundamentos alimentarios y de pienso. Cuando suben los precios del petróleo crudo, el biocombustible se vuelve más atractivo frente al combustible fósil en términos de coste puro, lo que puede desviar más cantidad del cultivo base hacia el uso como combustible y añadir presión alcista a los precios — y la relación también puede funcionar en sentido contrario cuando los precios de la energía bajan. Esto explica en parte por qué los precios del maíz y del aceite de soja pueden moverse con noticias del mercado energético que no tienen nada que ver directamente con la agricultura.

Una fuente de demanda que es más política que mercado

Lo que hace que la demanda de biocombustible sea estructuralmente distinta de la demanda alimentaria o de pienso ordinaria es que está fijada sustancialmente por mandatos gubernamentales y objetivos de mezcla, en lugar de por consumidores que deciden directamente comprar más. Eso hace que la demanda de maíz y aceites vegetales impulsada por biocombustibles sea relativamente resistente al precio — un mandato no se reduce necesariamente solo porque la materia prima se encareció —, pero también significa que un cambio de política, no solo un choque de oferta o demanda, puede alterar cuánto de una cosecha absorbe el sector de combustibles de un año a otro.