Cuatro crisis de precios de los alimentos comparadas: 1973-74, 2007-08, 2010-12 y 2022
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Cuatro veces en los últimos cincuenta años los precios mundiales del grano se han duplicado o más en uno o dos años. Cada crisis tuvo su propio detonante, pero los mismos ingredientes se repiten: existencias escasas, energía cara, mal tiempo en un gran exportador y restricciones a la exportación de gobiernos que buscan asegurar el abastecimiento interno, lo que eleva los precios en otros lugares. Las cifras siguientes son precios mensuales del Banco Mundial; en los gráficos de trigo, maíz y arroz, unas marcas señalan 2007-08, 2012 y 2022 (para ver los años setenta, elija el periodo «Máx»).
1972-74: las compras soviéticas y el primer choque del petróleo
Tras una mala cosecha en 1972, la Unión Soviética compró grandes cantidades de grano en el mercado mundial, buena parte en Estados Unidos, y agotó unas existencias que habían mantenido los precios en calma durante años. El choque del petróleo de 1973 encareció después el combustible y los fertilizantes, el dólar se debilitó tras el fin de los tipos de cambio fijos y el hundimiento de la pesca de anchoveta en Perú durante El Niño de 1972-73 redujo la oferta de harina de pescado para piensos. El trigo pasó de unos 60 dólares por tonelada en enero de 1972 a 220 dólares en febrero de 1974, y el arroz, de unos 112 a 604 dólares.
2007-08: biocombustibles, sequía y prohibiciones de exportación
Esta vez la demanda tuvo más peso: la producción de etanol de EE. UU. absorbía una parte creciente de la cosecha de maíz, el petróleo marcaba máximos históricos y una sequía de varios años había reducido las cosechas de trigo de Australia justo cuando las existencias mundiales eran bajas. Lo que convirtió una fuerte subida en pánico fueron las restricciones a la exportación: la India, Vietnam y otros exportadores limitaron sus ventas de arroz al exterior para proteger a sus consumidores. El arroz subió de unos 313 dólares por tonelada en enero de 2007 a 907 dólares en abril de 2008, y el trigo, de unos 196 a 440 dólares. Los economistas Will Martin y Kym Anderson estimaron después que estas políticas de aislamiento explicaron casi la mitad de la subida del precio mundial del arroz en ese periodo. Hubo protestas por el precio de los alimentos en decenas de países.
2010-12: la sequía de Rusia y después la de Estados Unidos
Una fuerte sequía llevó a Rusia a prohibir las exportaciones de grano a partir de agosto de 2010. El trigo subió de unos 158 dólares por tonelada en junio de 2010 a 355 dólares en mayo de 2011, y el Índice de Precios de los Alimentos de la FAO alcanzó a principios de 2011 el que entonces era su récord. Antes de que el mercado se recuperara del todo, la sequía de 2012 en el Medio Oeste estadounidense llevó el maíz a unos 333 dólares por tonelada en julio de 2012.
2021-22: recuperación tras la pandemia, energía y guerra
La demanda se recuperó rápido tras la pandemia, la sequía golpeó las cosechas sudamericanas en 2021 y los precios de la energía y los fertilizantes se dispararon. La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 alteró después a dos de los mayores exportadores de grano del mundo, y la India prohibió las exportaciones de trigo en mayo de 2022. El trigo pasó de unos 273 dólares por tonelada en marzo de 2021 a 522 dólares en mayo de 2022, el precio mensual más alto de la serie del Banco Mundial en términos nominales.
Lo que cambia la inflación, y lo que las crisis tuvieron en común
En dinero de hoy el panorama cambia. Convertido con el índice de precios al consumo de EE. UU. a dólares de agosto de 2026, el pico del trigo de 1974 equivale a unos 1.565 dólares por tonelada, el de 2008 a unos 690 y el de 2022 a unos 600. La crisis de los años setenta fue, con diferencia, la más grave; la opción «ajustado por inflación» de los gráficos lo muestra para cualquier producto. Las cuatro compartieron lo esencial: unas relaciones existencias/consumo bajas no dejaban colchón, los costes de la energía subían al mismo tiempo y las restricciones a la exportación se extendían de un país a otro. Y cada vez, los precios altos animaron a sembrar más y a consumir menos, y los precios retrocedieron en pocos años: nunca hasta el punto de partida, pero muy por debajo del máximo.
Precios actuales del tema
Preguntas frecuentes
- ¿Fue 2022 el precio del trigo más alto de la historia?
- En términos nominales, sí: con unos 522 dólares por tonelada en mayo de 2022 fue el precio mensual más alto de la serie del Banco Mundial. Ajustado por inflación quedó muy por debajo del pico de 1974, que equivale a unos 1.565 dólares por tonelada en dinero de agosto de 2026.
- ¿Protegen a los consumidores las prohibiciones de exportación?
- En el país que las impone pueden contener los precios internos durante un tiempo. Los estudios sobre 2007-08 concluyen que también elevan los precios mundiales, perjudican a los países importadores e inducen a otros exportadores a imitarlas, y atribuyen a estas políticas una gran parte de la subida del arroz en ese periodo.
- ¿Puede repetirse una crisis así?
- Los ingredientes no han desaparecido: existencias bajas, choques energéticos, malas cosechas en grandes exportadores y restricciones a la exportación. Las relaciones existencias/consumo, los precios de la energía y los fertilizantes y la política comercial figuran entre los indicadores tempranos más observados.