El complejo de aceites vegetales: por qué los aceites de palma, soja, girasol y colza se mueven juntos
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El aceite de palma, el aceite de soja, el aceite de girasol y el aceite de colza suponen la gran mayoría del aceite vegetal que produce el mundo. Para muchos usos - fritura, industria alimentaria, biodiésel - uno puede sustituir en gran medida a otro. Por eso los operadores hablan de un «complejo» de aceites vegetales: cuando uno escasea, los compradores cambian y los demás le siguen.
Cuatro aceites, cuatro orígenes muy distintos
El aceite de palma procede de un cultivo arbóreo que crece sobre todo en Indonesia y Malasia, que juntas aportan la mayor parte de las exportaciones mundiales. Las palmas producen todo el año y rinden mucho más aceite por hectárea que cualquier oleaginosa anual, lo que suele convertir a la palma en la más barata de las cuatro, pero las nuevas plantaciones tardan años en dar fruto, de modo que la oferta se ajusta despacio. El aceite de soja es un coproducto de la molienda de soja, que se hace sobre todo para piensos: la harina suele valer más que el aceite, así que la cantidad de aceite de soja depende en gran medida de la demanda de piensos (véase margen de crush). El aceite de colza y de canola procede de la UE, Canadá y Australia, y el de girasol, sobre todo de la región del mar Negro, donde Ucrania y Rusia suman mucho más de la mitad de las exportaciones mundiales.
2022: un choque, cuatro precios
La primavera de 2022 mostró el complejo en acción. La guerra en Ucrania bloqueó las exportaciones de aceite de girasol por el mar Negro y, a finales de abril, Indonesia prohibió brevemente las exportaciones de aceite de palma para contener sus precios internos del aceite de cocina. Según datos del Banco Mundial, el aceite de girasol pasó de una media de unos 741 dólares por tonelada en 2019 a 2.361 dólares en marzo de 2022, y el de palma, de unos 601 a 1.777 dólares ese mismo mes; los aceites de colza y de soja tocaron máximos en abril y mayo de 2022. Quien no conseguía un aceite pujaba por los demás, y los cuatro bajaron juntos cuando la oferta se normalizó.
El vínculo con el combustible
Una parte creciente del aceite vegetal acaba en el depósito. Indonesia mezcla biodiésel de palma en su gasóleo, Estados Unidos convierte aceite de soja en diésel renovable y la UE usa grandes cantidades de aceite de colza para biodiésel. Estos mandatos de mezcla crean una demanda que apenas reacciona al precio y atan los aceites vegetales al petróleo y a la política energética: cuando el gasóleo se encarece o se eleva un mandato, la demanda de aceite vegetal sube con él.
Por qué importan las diferencias entre ellos
Los cuatro aceites se mueven juntos, pero no al unísono, y los diferenciales entre ellos cuentan su propia historia. En 2019 el aceite de soja costaba de media unos 165 dólares por tonelada más que el de palma; en agosto de 2026 la diferencia rondaba los 520 dólares. Factores regionales - una política de biocombustibles que arrastra un aceite hacia el combustible, un problema de cosecha en un origen, un impuesto a la exportación - pueden alejar un aceite de los demás durante meses. Grandes importadores como la India, el mayor comprador mundial de aceites vegetales, responden alternando entre la palma y los aceites blandos, lo que a su vez vuelve a acercar los precios.
Precios actuales del tema
Preguntas frecuentes
- ¿Por qué el aceite de palma suele ser el aceite vegetal más barato?
- Las palmas aceiteras rinden mucho más aceite por hectárea que las oleaginosas anuales como la soja, la colza o el girasol, y producen todo el año. Ese menor coste de producción suele reflejarse en un descuento frente a los demás aceites.
- ¿Por qué el aceite de soja depende de la demanda de piensos?
- La soja se muele sobre todo por su harina rica en proteína, que suele aportar más dinero que el aceite. La cantidad de aceite de soja producida sigue, por tanto, las necesidades de harina de la ganadería.
- ¿Por qué se disparó el aceite de girasol en 2022?
- Ucrania y Rusia aportan juntas mucho más de la mitad de las exportaciones mundiales de aceite de girasol. La guerra de 2022 bloqueó los envíos por el mar Negro y los compradores tuvieron que pasarse a otros aceites con poca antelación.