Prix des engrais et gaz naturel : pourquoi les intrants suivent l'énergie

Publié 25 septembre 2026

Les cultures ont besoin surtout de trois nutriments : l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). On les cite souvent d'une traite - le NPK de chaque sac d'engrais -, mais ils proviennent de chaînes d'approvisionnement totalement différentes. L'azote est fabriqué à partir de gaz naturel, le phosphate et la potasse sont extraits de mines. C'est pourquoi les prix de l'urée, du DAP et de la potasse évoluent tantôt ensemble, tantôt chacun de leur côté.

L'azote : un engrais fait de gaz

Presque tous les engrais azotés commencent sous forme d'ammoniac, produit en combinant l'azote de l'air avec de l'hydrogène - et cet hydrogène provient surtout du gaz naturel. Le gaz est donc à la fois matière première et source d'énergie, et il représente la grande majorité des coûts de fonctionnement d'une usine d'ammoniac. L'urée, l'engrais azoté le plus échangé au monde, est fabriquée à partir d'ammoniac et contient 46 % d'azote. Résultat : quand le gaz renchérit dans les régions où sont produites les dernières tonnes d'ammoniac, les plus chères, l'urée suit.

2021-2022 : ce qu'un choc gazier fait aux engrais

L'exemple récent le plus net est venu de la flambée des prix européens du gaz fin 2021, puis de nouveau après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Plusieurs usines européennes d'ammoniac ont réduit leur production, devenue non rentable, et des restrictions à l'exportation ailleurs ont encore resserré l'offre. D'après les données de la Banque mondiale, l'urée est passée d'environ 265 dollars la tonne en janvier 2021 à 925 dollars en avril 2022, soit à peu près trois fois et demie plus. Le prix du gaz naturel sur ce site est la référence américaine Henry Hub, qui a beaucoup moins augmenté sur cette période ; les prix européens ont atteint plusieurs fois le niveau américain. Cet écart explique pourquoi un choc gazier dans une région peut faire bouger les prix des engrais dans le monde entier : les engrais s'échangent mondialement, le gaz surtout régionalement.

Phosphate et potasse : mines et géopolitique

Le phosphate et la potasse ne sont pas fabriqués à partir de gaz mais extraits, et leurs gisements sont particulièrement concentrés. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), le Maroc et le Sahara occidental détiennent environ les deux tiers des réserves connues de roche phosphatée, tandis que le Canada, la Russie et le Bélarus produisent ensemble bien plus de la moitié de la potasse mondiale. Cette concentration rend les deux marchés sensibles à la politique : la Chine a restreint ses exportations d'engrais phosphatés à partir de fin 2021, et les sanctions et restrictions de transit visant la potasse biélorusse en 2021-2022 ont écarté un grand fournisseur des marchés occidentaux. La potasse est passée d'environ 255 dollars la tonne en janvier 2021 à 1 202 dollars en avril 2022 (Banque mondiale). Le DAP se situe entre les deux : il associe phosphate et ammoniac et porte donc aussi une partie du coût du gaz.

De la facture d'engrais au prix des grains

Pour un agriculteur, ce qui compte n'est pas le prix de l'engrais seul, mais la quantité d'engrais qu'une tonne de grain permet d'acheter - les pages du blé et du maïs affichent ce rapport à l'urée. Quand l'engrais devient cher par rapport à la récolte, on en épand moins. Le phosphate et la potasse peuvent plus facilement être sautés une campagne, car le sol en garde des réserves ; réduire l'azote se voit généralement dès le rendement de la même campagne. Des apports plus faibles peuvent ensuite signifier des récoltes plus petites et des prix agricoles plus fermes, mais seulement en partie et avec retard : l'engrais est souvent acheté des mois avant d'être épandu, et la météo, les stocks et la demande pèsent tout autant. Des engrais chers sont une pression sur les coûts de l'alimentation, pas une hausse de prix automatique.