Marchés de l'élevage : coûts d'alimentation, cycles de cheptel et pourquoi les prix de la viande évoluent différemment

Les prix de l'élevage semblent obéir à leur propre logique - bovins, porcs et volailles sont des animaux vivants, pas une matière première stockable comme le blé ou le maïs. Dans la pratique, pourtant, les marchés céréaliers et les marchés de l'élevage sont étroitement liés, et les horloges biologiques différentes des bovins, des porcs et des volailles créent certaines des dynamiques de prix les plus particulières de l'agriculture.

Les coûts d'alimentation : le poste le plus important et le plus volatil

Pour la plupart des élevages, l'alimentation - maïs, tourteau de soja et autres céréales - est de loin le plus grand coût de production, souvent plus de la moitié du coût total pour la volaille et les porcs élevés en confinement. Ce lien fait que les prix de l'élevage ont tendance à suivre les prix des céréales avec un décalage : quand le maïs et le tourteau de soja renchérissent, les marges des producteurs se resserrent immédiatement, mais la réponse de l'offre - moins d'animaux mis en engraissement, cheptels réduits - ne se reflète dans les prix de la viande que des mois plus tard. C'est en partie pourquoi une mauvaise récolte de maïs ne fait pas seulement bouger les prix du maïs ; elle finit aussi par se répercuter, avec retard, sur les prix du poulet, du porc et du bœuf.

Le cycle bovin : un rythme pluriannuel qu'aucun autre marché de l'élevage ne connaît

Les bovins sont biologiquement lents. Une génisse a besoin d'environ deux ans pour atteindre l'âge de reproduction, porte ensuite un veau pendant environ neuf mois, et ce veau a lui-même besoin d'un à deux ans supplémentaires pour atteindre le poids d'abattage. Ce long délai signifie que le cheptel bovin ne peut pas s'étendre ou se réduire rapidement en réponse au prix - un éleveur qui décide aujourd'hui d'agrandir son cheptel ne verra pas plus de bovins arriver sur le marché avant deux à trois ans. Il en résulte le « cycle bovin », un schéma d'expansion et de contraction du cheptel et des prix du bœuf qui dure historiquement environ huit à douze ans d'un pic à l'autre, bien plus long que n'importe quel cycle de culture dépendant de la météo.

Les parcs d'engraissement : la dernière étape avant l'abattage

Dans une grande partie de l'Amérique du Nord, les bovins passent leurs derniers mois dans un parc d'engraissement (feedlot), avec une alimentation riche en céréales pour prendre du poids rapidement avant l'abattage - ce qui explique précisément pourquoi ces exploitations sont si sensibles au prix du maïs en particulier. Ce modèle d'engraissement aux céréales n'est cependant pas universel, et le schéma réel est plus précis que « céréales ici, herbe ailleurs ». L'Argentine et l'Uruguay ont une longue tradition de finition des bovins à l'herbe. L'Australie est souvent présumée purement herbagère, mais exploite en réalité un secteur parallèle conséquent d'engraissement aux céréales pour les marchés premium et l'exportation, aux côtés de son cheptel majoritairement herbager - les deux systèmes coexistent plutôt que l'un ne remplace simplement l'autre. Le point pratique est que l'exposition du secteur bovin d'un pays donné au prix du maïs dépend de son mélange réel de systèmes de finition, pas du continent où il se trouve.

Pourquoi la volaille et les porcs réagissent plus vite que les bovins

Les poulets atteignent le poids de marché en six à sept semaines environ ; les porcs, en cinq à six mois environ. Les deux sont nettement plus rapides que le cycle pluriannuel des bovins, ce qui signifie que les producteurs de volaille et de porc peuvent ajuster le nombre d'animaux qu'ils élèvent en l'espace d'une seule année suite à un signal de prix ou de coût d'alimentation, tandis que les éleveurs de bovins restent liés à des décisions prises des années plus tôt. C'est une raison majeure pour laquelle les prix du poulet et du porc tendent à être moins durablement cycliques que ceux du bœuf - le côté de l'offre se corrige simplement lui-même beaucoup plus vite.