Zucchero ed etanolo: perché gli zuccherifici brasiliani possono cambiare cosa producono
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Lo zucchero è insolito tra le materie prime agricole perché ha un legame diretto e flessibile con un mercato dei carburanti - e questo legame passa per il Brasile, il maggiore produttore mondiale di zucchero e canna da zucchero, in un modo che condiziona i prezzi mondiali dello zucchero più di quasi ogni altro singolo fattore.
Impianti flessibili: la stessa canna, due prodotti diversi
Gli impianti brasiliani di lavorazione della canna possono trasformare la stessa canna raccolta in zucchero grezzo per il mercato mondiale oppure in etanolo per i carburanti interni, e molti impianti possono cambiare questa ripartizione di settimana in settimana a seconda di quale prodotto rende di più. Questa flessibilità fa sì che l'offerta brasiliana di zucchero non dipenda solo da quanta canna viene raccolta - dipende anche, in ogni momento, dal prezzo relativo dello zucchero rispetto all'etanolo, con gli impianti che destinano più canna a ciò che è più redditizio.
Perché questo lega il prezzo dello zucchero a quello dei carburanti
Poiché in Brasile l'etanolo compete direttamente con la benzina alla pompa (lì le auto funzionano comunemente con qualsiasi miscela delle due), il prezzo che gli impianti ottengono per l'etanolo è ancorato alla benzina e, di conseguenza, al greggio. Quando il petrolio sale, l'etanolo diventa più conveniente da produrre, gli impianti spostano canna dallo zucchero, e meno zucchero arriva sul mercato mondiale - facendo salire i prezzi dello zucchero anche se nel raccolto non è cambiato nulla. Quando il petrolio scende, può succedere il contrario. È un meccanismo simile al legame tra mais ed etanolo spiegato nell'articolo sui biocarburanti, ma più diretto, perché gli impianti brasiliani possono riallocare la stessa materia prima quasi in tempo reale anziché attraverso una più lenta decisione di semina.
India e Thailandia: gli altri grandi produttori decisivi
India e Thailandia sono i maggiori produttori ed esportatori di zucchero dopo il Brasile, ed entrambe hanno una propria influenza significativa sull'equilibrio mondiale - un raccolto insolitamente grande o piccolo in uno dei due Paesi, o un cambiamento della politica di esportazione dello zucchero dell'India in particolare (l'India ha periodicamente limitato le esportazioni di zucchero per proteggere l'approvvigionamento interno), può muovere i prezzi mondiali indipendentemente da ciò che accade in Brasile.
Un'eredità di mercati protetti: l'esempio dell'UE
Lo zucchero è stato storicamente uno dei mercati agricoli più protetti al mondo. L'UE ha mantenuto per decenni un rigido regime di quote di produzione, che limitava quanto zucchero i produttori europei potevano vendere sul mercato interno, prima di abolirlo nel 2017 per permettere ai produttori UE di competere più direttamente sul mercato aperto. Questo tipo di eredità politica condiziona ancora oggi i flussi commerciali e i rapporti di prezzo, in modi che una visione del mercato dello zucchero basata solo su meteo e raccolti non coglierebbe.