Sucre et éthanol : pourquoi les usines brésiliennes peuvent changer ce qu'elles produisent

Le sucre est atypique parmi les matières premières agricoles en ayant un lien direct et flexible avec un marché du carburant - et ce lien passe par le Brésil, premier producteur mondial de sucre et de canne à sucre, d'une manière qui façonne les prix mondiaux du sucre plus que presque tout autre facteur isolé.

Usines flexibles : une même canne, deux produits différents

Les usines brésiliennes de canne à sucre peuvent transformer la même canne récoltée soit en sucre brut pour le marché mondial, soit en éthanol pour un usage carburant domestique, et de nombreuses usines peuvent faire varier cette répartition d'une semaine à l'autre selon le produit qui rapporte le plus à ce moment-là. Cette flexibilité signifie que l'offre brésilienne de sucre ne dépend pas seulement de la quantité de canne récoltée - elle dépend aussi du prix relatif du sucre par rapport à l'éthanol à un instant donné, les usines orientant davantage de canne vers ce qui est le plus rentable.

Pourquoi cela rattache les prix du sucre à ceux des carburants

Parce que l'éthanol est en concurrence directe avec l'essence à la pompe au Brésil (les voitures y roulent couramment avec n'importe quel mélange des deux), le prix que les usines peuvent obtenir pour l'éthanol est arrimé à l'essence et, par extension, aux prix du pétrole brut. Quand les prix du pétrole montent, produire de l'éthanol devient plus attractif, les usines détournent de la canne vers l'éthanol au détriment du sucre, et moins de sucre atteint le marché mondial - ce qui pousse les prix du sucre à la hausse alors même que rien n'a changé du côté de la récolte de canne elle-même. Quand les prix du pétrole baissent, l'inverse peut se produire. C'est un mécanisme similaire au lien maïs-éthanol traité dans l'article sur les biocarburants, mais plus direct, puisque les usines brésiliennes peuvent réaffecter la même matière première quasiment en temps réel, plutôt que via une décision de semis plus lente.

Inde et Thaïlande : les deux autres grands producteurs pivots

L'Inde et la Thaïlande sont, après le Brésil, les producteurs et exportateurs de sucre suivants par ordre d'importance dans le monde, et tous deux exercent leur propre influence significative sur l'équilibre mondial - une récolte inhabituellement grande ou petite dans l'un ou l'autre pays, ou un changement dans la politique d'exportation du sucre indienne en particulier (l'Inde a périodiquement restreint ses exportations de sucre pour protéger son approvisionnement intérieur), peut faire bouger les prix mondiaux indépendamment de ce qui se passe au Brésil.

Un héritage de marchés protégés : l'exemple de l'UE

Le sucre a longtemps été l'un des marchés agricoles les plus protégés au monde. L'UE a maintenu pendant des décennies un système strict de quotas de production, limitant la quantité de sucre que les producteurs européens pouvaient vendre sur le marché intérieur, avant de l'abolir en 2017 pour permettre aux producteurs de l'UE de concurrencer plus directement sur le marché ouvert. Cet héritage politique façonne encore aujourd'hui les schémas commerciaux et les relations de prix, d'une manière qu'une lecture du marché du sucre fondée uniquement sur la météo et la récolte manquerait.