I biocarburanti come fattore di prezzo: come etanolo e biodiesel si contendono i raccolti
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Una quota ampia e crescente del mais e degli oli vegetali del mondo non diventa né cibo né mangime - diventa carburante. Questo solo fatto lega i prezzi agricoli ai mercati dell'energia e alla politica dei carburanti dei governi in un modo che qualche decennio fa non esisteva, ed è uno degli spostamenti strutturali della domanda più duraturi dei mercati agricoli moderni.
Etanolo di mais e Renewable Fuel Standard
Negli Stati Uniti il Renewable Fuel Standard fissa ogni anno volumi minimi di biocarburante da miscelare nei carburanti nazionali, e l'etanolo di mais è di gran lunga la categoria più usata per rispettarli. Quell'obbligo ha creato una base ampia e relativamente stabile di domanda di mais indipendente dalla domanda per alimenti e mangimi - circa un terzo del raccolto statunitense di mais va oggi alla produzione di etanolo in un anno medio. Un obbligo governativo di volume minimo si comporta diversamente dalla domanda ordinaria: mette un pavimento sotto la quantità di mais di cui il settore dei carburanti ha bisogno, per quanto il mais diventi caro, fino al punto in cui la convenienza della miscelazione viene davvero meno.
Olio di soia, biodiesel e il complesso degli oli vegetali
La stessa dinamica vale per gli oli vegetali. L'olio di soia, insieme all'olio di palma e ad altri oli vegetali, è materia prima per biodiesel e diesel rinnovabile, e la domanda di questi oli per i biocarburanti è cresciuta abbastanza da spostare in modo significativo l'equilibrio del mercato degli oli vegetali nel suo insieme - un mercato in cui oli di soia, palma, colza e altri si sostituiscono in parte a vicenda, così un aumento della domanda di uno dovuto alla politica tende a trascinare al rialzo anche i prezzi degli altri. L'olio di palma è un tassello particolarmente importante a livello mondiale: è l'olio vegetale più prodotto, molto usato negli alimenti e sempre più anche come materia prima per il biodiesel, soprattutto in Paesi produttori come l'Indonesia, che hanno propri obblighi interni di biodiesel. Nemmeno l'RFS statunitense è l'unico obbligo che plasma questo mercato - la Direttiva UE sulle energie rinnovabili fissa propri obiettivi vincolanti di carburanti rinnovabili nei trasporti per gli Stati membri, una fonte di domanda separata e rilevante sia per l'olio di colza europeo sia per gli oli vegetali importati.
Perché questo lega i prezzi dei raccolti a quelli del petrolio
Quando una quota significativa della domanda di una coltura deriva dalla sostituzione di carburanti di origine petrolifera, l'economia di quella coltura inizia a seguire i prezzi dell'energia, non solo i fondamentali di alimenti e mangimi. Quando il greggio sale, il biocarburante diventa più conveniente rispetto al carburante fossile in termini di puro costo, il che può spostare più materia prima verso l'uso energetico e aggiungere pressione al rialzo sui prezzi - e il rapporto può funzionare anche al contrario quando i prezzi dell'energia scendono. È in parte per questo che i prezzi di mais e olio di soia possono muoversi su notizie del mercato energetico che non hanno nulla a che fare direttamente con l'agricoltura.
Una fonte di domanda più politica che di mercato
Ciò che rende la domanda dei biocarburanti strutturalmente diversa dalla domanda ordinaria di alimenti o mangimi è che è determinata in larga parte da obblighi e obiettivi di miscelazione dei governi, e non dalla scelta diretta dei consumatori di comprare di più. Questo rende la domanda di mais e oli vegetali trainata dai biocarburanti relativamente insensibile al prezzo - un obbligo non si riduce necessariamente solo perché la materia prima è diventata più cara -, ma significa anche che un cambiamento di politica, e non solo uno shock di domanda o offerta, può spostare da un anno all'altro quanta parte di un raccolto assorbe il settore dei carburanti.