Biocombustíveis como fator de preço: como etanol e biodiesel disputam as safras
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Uma parte grande e crescente do milho e dos óleos vegetais do mundo não vira alimento nem ração - vira combustível. Só esse fato liga os preços agrícolas aos mercados de energia e à política de combustíveis dos governos de um jeito que não existia algumas décadas atrás, e é uma das mudanças estruturais de demanda mais duradouras dos mercados agrícolas modernos.
Etanol de milho e o Renewable Fuel Standard
Nos Estados Unidos, o Renewable Fuel Standard define volumes mínimos de biocombustível que precisam ser misturados ao combustível do país a cada ano, e o etanol de milho é de longe a maior categoria usada para cumpri-lo. Esse mandato criou uma base grande e relativamente estável de demanda por milho que existe independentemente da demanda por alimento e ração - cerca de um terço da safra americana de milho vai hoje para a produção de etanol em um ano médio. Um mandato governamental de volume mínimo se comporta de forma diferente da demanda comum: ele coloca um piso sob quanto milho o setor de combustíveis precisa, não importa quão caro o milho fique, até o ponto em que a economia da mistura realmente deixa de fechar.
Óleo de soja, biodiesel e o complexo de óleos vegetais
A mesma dinâmica acontece com os óleos vegetais. O óleo de soja, junto com o óleo de palma e outros óleos vegetais, é matéria-prima para biodiesel e diesel renovável, e a demanda dos biocombustíveis por esses óleos cresceu o suficiente para mudar de forma significativa o equilíbrio do mercado de óleos vegetais como um todo - um mercado em que os óleos de soja, palma, canola e outros se substituem até certo ponto, então um aumento de demanda impulsionado por política para um deles tende a puxar os preços dos outros junto. O óleo de palma é uma parte especialmente importante desse quadro no mundo: é o óleo vegetal mais produzido, muito usado em alimentos e cada vez mais também como matéria-prima de biodiesel, sobretudo em países produtores como a Indonésia, que têm seus próprios mandatos internos de biodiesel. O RFS americano também não é o único mandato que molda esse mercado - a Diretiva de Energias Renováveis da UE fixa metas obrigatórias próprias de combustíveis renováveis nos transportes para os Estados-membros, uma fonte separada e significativa de demanda tanto pelo óleo de colza europeu quanto por óleos vegetais importados. No Brasil, a mistura obrigatória de etanol na gasolina e de biodiesel no diesel cumpre o mesmo papel para a cana-de-açúcar e o óleo de soja.
Por que isso liga os preços das safras aos do petróleo
Quando uma parte significativa da demanda de uma cultura vem de substituir combustíveis derivados de petróleo, a economia dessa cultura começa a acompanhar os preços da energia, e não só os fundamentos de alimentos e ração. Quando o petróleo sobe, o biocombustível fica mais atraente em relação ao combustível fóssil em termos puros de custo, o que pode levar mais da matéria-prima para o uso como combustível e aumentar a pressão de alta nos preços - e a relação também pode funcionar no sentido contrário quando os preços da energia caem. Isso ajuda a explicar por que os preços do milho e do óleo de soja podem se mover com notícias do mercado de energia que não têm nada a ver diretamente com a agricultura.
Uma fonte de demanda mais política do que de mercado
O que torna a demanda dos biocombustíveis estruturalmente diferente da demanda comum por alimento ou ração é que ela é definida em grande parte por mandatos e metas de mistura dos governos, e não pela decisão direta dos consumidores de comprar mais. Isso torna a demanda por milho e óleos vegetais puxada pelos biocombustíveis relativamente resistente ao preço - um mandato não encolhe necessariamente só porque a matéria-prima ficou mais cara -, mas também significa que uma mudança de política, e não só um choque de oferta ou demanda, pode alterar de um ano para outro quanto de uma safra o setor de combustíveis absorve.