Mercati zootecnici: costi dei mangimi, cicli delle mandrie e perché la carne si muove diversamente
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I prezzi zootecnici sembrano seguire una logica propria - bovini, suini e pollame sono animali vivi, non un prodotto stoccato come il grano o il mais. In pratica, però, mercati dei cereali e mercati zootecnici sono strettamente legati, e i diversi orologi biologici di bovini, suini e pollame creano alcune delle dinamiche di prezzo più caratteristiche dell'agricoltura.
Costi dei mangimi: l'input più grande e più volatile
Per la maggior parte degli allevamenti, il mangime - mais, farina di soia e altri cereali - è il principale costo di produzione, spesso più della metà del costo totale per pollame e suini allevati in stalla. Questo legame fa sì che i prezzi zootecnici tendano a seguire i prezzi dei cereali con un ritardo: quando mais e farina di soia rincarano, i margini degli allevatori si stringono subito, ma la risposta dell'offerta - meno animali accasati, mandrie ridotte - si vede nei prezzi della carne solo mesi dopo. È in parte per questo che un cattivo raccolto di mais non muove solo il prezzo del mais: col tempo arriva, in ritardo, anche al prezzo di pollo, carne suina e carne bovina.
Il ciclo dei bovini: un ritmo pluriennale che nessun altro mercato zootecnico ha
I bovini sono biologicamente lenti. Una manza ha bisogno di circa due anni per raggiungere l'età riproduttiva, poi porta avanti la gravidanza per circa nove mesi, e il vitello che nasce richiede altri uno o due anni per arrivare al peso di macellazione. Questo lungo ritardo fa sì che la mandria non possa crescere o ridursi rapidamente in risposta al prezzo - un allevatore che decide oggi di ampliarla vedrà più capi arrivare sul mercato solo tra due o tre anni. Il risultato è il "ciclo dei bovini", un andamento di espansione e contrazione della mandria e dei prezzi della carne bovina che storicamente dura da circa otto a dodici anni da picco a picco, molto più di qualsiasi ciclo colturale legato al meteo.
Centri d'ingrasso: l'ultima fase prima della macellazione
In gran parte del Nord America i bovini trascorrono gli ultimi mesi in un centro d'ingrasso (feedlot), con una dieta ricca di cereali per prendere peso rapidamente prima della macellazione - ed è proprio per questo che l'ingrasso dei bovini è così sensibile al prezzo del mais in particolare. Questo modello di finissaggio a cereali non è universale, però, e la realtà è più specifica di "cereali in alcuni posti, erba in altri". Argentina e Uruguay hanno una lunga tradizione di finissaggio al pascolo. L'Australia viene spesso considerata puramente a erba, ma in realtà ha un consistente settore parallelo a cereali per i mercati premium e d'esportazione, accanto alla sua mandria più ampia al pascolo - i due sistemi convivono anziché sostituirsi. Il punto pratico è che l'esposizione del settore bovino di un Paese al prezzo del mais dipende dal suo mix reale di sistemi di finissaggio, non dal continente in cui si trova.
Perché pollame e suini reagiscono più in fretta dei bovini
I polli raggiungono il peso di macellazione in circa sei-sette settimane; i suini in circa cinque-sei mesi. Entrambi sono molto più rapidi del ciclo pluriennale dei bovini, il che significa che avicoltori e suinicoltori possono adeguare il numero di animali allevati entro un solo anno da un segnale di prezzo o di costo dei mangimi, mentre gli allevatori di bovini sono vincolati a decisioni prese anni prima. È una parte importante del motivo per cui i prezzi di pollo e carne suina tendono a essere meno persistentemente ciclici di quelli della carne bovina - il lato dell'offerta si corregge semplicemente molto più in fretta.