Météo et risque de prix : pourquoi le ciel est la plus grande variable
Chaque donnée entrant dans une prévision de prix agricole - surface plantée, rendement attendu, demande, flux commerciaux - peut être estimée avec une confiance raisonnable des mois à l'avance, sauf une. La météo pendant la saison de croissance reste réellement inconnue jusqu'à ce qu'elle se produise, ce qui explique pourquoi elle constitue généralement la plus grande source unique de risque de prix sur les marchés agricoles.
La sécheresse américaine de 2012 comme référence d'échelle
La sécheresse de 2012 dans le Midwest américain illustre bien l'ampleur que peut prendre l'effet de la météo sur les prix. Ce fut la pire sécheresse américaine depuis plus de 50 ans, réduisant la récolte de maïs d'environ 13 % par rapport à l'année précédente et propulsant les contrats à terme sur le maïs à un record de l'époque de plus de 8 $ le boisseau - la catastrophe agricole la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis, avec environ 30 milliards de dollars de pertes. Aucune prévision établie ce printemps-là, avant que l'été sec ne s'installe, n'intégrait un choc de cette ampleur, car rien ne permettait de savoir qu'il arrivait.
Pourquoi le risque météo est si difficile à couvrir avec une position à terme ordinaire
Un contrat à terme verrouille un prix, ce qui protège contre le risque de prix en général, mais ne protège pas un agriculteur contre le problème réel que cause une sécheresse : avoir peu ou rien à livrer. Un producteur qui a verrouillé un prix pour une récolte qui ne se matérialise finalement pas doit tout de même soit acheter du grain sur le marché libre pour honorer ce contrat, soit le dénouer financièrement - la position à terme couvrait le prix, pas le rendement. Cet écart entre risque de prix et risque de rendement (ou de « quantité ») explique en partie pourquoi la météo elle-même, et pas seulement le prix qu'elle produit, est devenue quelque chose que les entreprises veulent gérer directement.
Les dérivés météo : couvrir la météo, pas le prix
Les dérivés météo sont des contrats financiers qui versent un paiement fondé sur une variable météorologique mesurée elle-même - précipitations cumulées dans une région, un indice de température, un décompte de degrés-jours de croissance - plutôt que sur le prix d'une quelconque matière première. Une entreprise exposée à une mauvaise saison de croissance peut acheter une protection qui verse un paiement directement lorsque les précipitations dans la région concernée passent sous un seuil fixé, indépendamment de ce qui arrive aux prix à terme, ce qui peut être utile car les deux risques ne bougent pas en parfaite synchronie - une sécheresse régionale peut à peine se répercuter sur un prix national ou mondial si d'autres régions connaissent une bonne année, alors même que c'est une perte réelle pour un producteur concentré dans la zone touchée.
Un outil imparfait mais en expansion
Les dérivés météo forment un marché relativement jeune et moins liquide que les contrats à terme agricoles, et ils ne font jamais qu'approcher le risque sous-jacent réel - un indice de précipitations à la station météo la plus proche est une approximation de ce qui s'est réellement passé sur une exploitation donnée, pas une mesure directe de celui-ci. Malgré cela, ils représentent une tentative sincère de couvrir la seule variable pour laquelle les contrats à terme et options traditionnels n'ont jamais vraiment été conçus : non pas ce que vaudra une matière première, mais si la météo permettra seulement qu'il y ait une récolte normale à vendre.