Prix spot, forward et futures : trois façons de fixer le prix d'une même matière première

Demander « quel est le prix du maïs ? » appelle une réponse honnête : lequel ? Un prix spot, un prix forward et un prix futures peuvent tous différer pour exactement la même matière première au même instant, parce que chacun répond à une question légèrement différente sur le moment et la façon dont une transaction se conclut réellement.

Prix spot : acheter maintenant, livrer maintenant

Le prix spot est ce qu'un acheteur paie pour une matière première disponible pour une livraison essentiellement immédiate - le prix comptant affiché par un silo à grains pour le maïs aujourd'hui est un prix spot. Il reflète directement l'offre et la demande locales actuelles, y compris les facteurs locaux en jeu à ce moment précis, ce qui explique en partie pourquoi le prix spot d'un silo peut différer de celui d'un autre situé à faible distance, un écart traité plus en détail dans l'article sur la base.

Prix forward : convenir maintenant, livrer plus tard

Un contrat forward est un accord privé, négocié individuellement entre deux parties précises, pour acheter et vendre une quantité fixée d'une matière première à un prix fixé, avec livraison à une date future spécifiée. Un agriculteur peut conclure un contrat forward sur une partie d'une récolte pas encore rentrée avec son silo local des mois avant la récolte, verrouillant dès maintenant un prix pour un grain qui n'existe pas encore. S'agissant d'un contrat privé et non standardisé, un prix forward reflète ce que les deux parties ont négocié - il n'est ni publié ni observable de façon centralisée comme un prix de bourse, et il porte le risque que la contrepartie ne remplisse pas ses obligations à l'échéance de la livraison.

Prix futures : une version standardisée et cotée en bourse de la même idée

Un contrat à terme (futures) remplit fondamentalement la même fonction qu'un forward - fixer aujourd'hui un prix pour une transaction qui se dénoue plus tard - mais c'est un instrument standardisé, coté en bourse, plutôt qu'une négociation privée. La bourse fixe la taille du contrat, la spécification de qualité et les mois de livraison, les prix sont publics et mis à jour en continu au fil des échanges, et une chambre de compensation garantit chaque transaction, ce qui élimine le risque de défaut de contrepartie que porte un forward privé. Les mécanismes concrets de cette standardisation sont traités dans l'article sur les marchés à terme.

Pourquoi les trois prix ne correspondent généralement pas

L'écart entre le prix spot et un prix futures pour des mois de livraison éloignés n'est pas du bruit - il reflète l'évaluation honnête par le marché du coût de stockage, du coût du capital et des conditions d'offre et de demande attendues entre maintenant et ce mois de livraison futur. Un prix forward, étant négocié individuellement, peut lui aussi diverger du prix futures pour la même fenêtre de livraison, souvent parce qu'il est fixé en prenant le marché futures comme référence puis ajusté pour la base locale, la qualité et la logistique propres à cette transaction précise. Aucun des trois n'est « le vrai prix » - chacun est la bonne réponse à une question différente sur le moment, le lieu et la façon dont la transaction se déroule réellement.