Los mercados de futuros explicados de forma sencilla
"Mercado de futuros" suele sonar a algo pensado para operadores financieros, no para agricultores. En la práctica ocurre justo lo contrario: los contratos de futuros existen porque los productores necesitaban una forma de fijar un precio antes incluso de haber cosechado o vendido nada, y ese sigue siendo hoy su principal uso práctico.
Qué es en realidad un contrato de futuros
Un contrato de futuros es un acuerdo estandarizado, negociado en bolsa, para comprar o vender una cantidad fija de un producto a un precio fijado en una fecha futura determinada — por ejemplo, 5.000 bushels de trigo, con entrega en julio, al precio acordado hoy. "Estandarizado" es la palabra clave: a diferencia de un acuerdo privado con un comprador, la cantidad, el grado de calidad y las condiciones de entrega los fija la bolsa (CME, Euronext y otras), lo que hace que el contrato sea fácil de negociar y, más importante aún para un agricultor, fácil de cerrar antes de que llegue siquiera la fecha de entrega.
Por qué los agricultores lo usan en realidad: la cobertura
La cobertura consiste en usar un contrato de futuros (o a plazo) para fijar ahora un precio para una cosecha que se venderá más adelante, o un insumo que se comprará más adelante. Si se siembra trigo en otoño para una cosecha el próximo julio, el precio dentro de siete meses es una incógnita — podría ser más alto o más bajo que el de hoy. Vender futuros contra la cosecha esperada fija un precio hoy; si el precio de contado resulta luego más bajo, la ganancia en la posición de futuros compensa aproximadamente la pérdida en la venta física, y viceversa. El objetivo no es acertar — es sacar la incertidumbre del presupuesto.
La base: por qué el precio propio nunca es exactamente el precio de futuro
El precio de futuro que se cotiza es una referencia nacional o regional, no lo que realmente pagará el almacén local. La diferencia entre ambos es la base — determinada por la distancia a los puntos de entrega, la oferta y la demanda locales, los costes de almacenamiento y la calidad de lo que realmente se entrega. Una cobertura fija el precio de futuro; el precio realmente obtenido sigue siendo precio de futuro más (o menos) base, así que el riesgo de base no desaparece solo porque se haya cubierto la parte de futuros.
Un ejemplo sencillo
Supongamos que es marzo y los futuros de trigo de julio cotizan a 6,00 $/bushel. Un agricultor que espera cosechar en julio vende un contrato de futuros a 6,00 $. Para julio pueden pasar dos cosas: el trigo de contado ha caído a 5,20 $ — el agricultor vende la cosecha física a 5,20 $, pero la posición de futuros gana aproximadamente 0,80 $, resultando en un neto cercano a 6,00 $ en total. O el trigo de contado ha subido a 6,80 $ — la venta física genera más ingresos, pero la posición de futuros pierde ahora aproximadamente 0,80 $, dando de nuevo un neto cercano a 6,00 $. En cualquier caso, el resultado se acerca al precio fijado en marzo, que es exactamente para lo que servía la cobertura.
Quién más participa en el mercado
Los procesadores y exportadores se cubren por la misma razón que los agricultores, solo que del lado comprador — fijando un coste de insumo en lugar de un precio de venta. También operan en los mismos contratos operadores financieros sin ninguna intención de entregar o recibir grano físico, aportando el volumen y la liquidez que hacen posible entrar y salir de una cobertura con rapidez. Cuánta influencia tiene ese trading puramente financiero sobre el nivel de precio subyacente es algo debatido en la investigación; en cualquier caso, no es de quién pretende protegerte una cobertura.
Dónde deja de ayudar la cobertura
Una cobertura fija un precio, no necesariamente el mejor precio — si el mercado sube con fuerza después de haberse cubierto, no se conserva esa ganancia adicional en la parte cubierta. Las posiciones de futuros también pueden requerir margen (efectivo depositado mientras la posición está abierta, que puede exigir más efectivo si el mercado se mueve en contra de la posición de futuros antes de que la venta física la cierre), y la base puede seguir moviéndose de forma independiente al precio de futuro. La cobertura cambia la incertidumbre, no el riesgo de un resultado malo concreto — precisamente por eso es una herramienta de presupuesto, no una forma de garantizar el precio más alto posible.
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